耶穌向那些自以為義而藐視別人的人講了這比喻：
「有兩個人上聖殿去禱告，一個是法利賽人，一個是稅吏。
法利賽人獨自站著，自言自語地禱告說：『神啊，我感謝你，我不像別人勒索、不義、姦淫，也不像這個稅吏。 我每週禁食兩次，凡我所得的都獻上十分之一。』
那稅吏遠遠地站著，連舉目望天也不敢，只捶著胸，說：『神啊，開恩可憐我這個罪人！』 我告訴你們，這人回家去比那人倒算為義了。因為凡自高的，必降為卑；自甘卑微的，必升為高。」
經文清楚表明這比喻的對象，就是「那些自以為義而藐視別人的人」。從比喻的其中一個主角是法利賽人，便可以得知這比喻是直接指向當時的宗教領袖，揭露他們在外在宗教運作下的虛假自義的信仰空洞。
比喻的場景是聖殿。聖殿是祈禱的地方，而聖殿內劃分為不同的殿院，把猶太人及外邦人、男人和女人、祭司和非聖品、潔淨和不潔淨等分別出來。這些劃分表達出猶太人社會的社群關係及等級的界限。法利賽人是尊貴的宗教領袖，而稅吏就是為財而替羅馬政府做事的罪人。耶穌藉著兩個不同的祈禱，來突顯出何謂真正信仰的態度，並指出什麼樣的禱告才蒙神悅納。
比喻的現場，是兩個人分別向神祈禱。先是法利賽人進行自言自語式的禱告。他的禱辭是以感謝作為開始，隨即在神面前明言自己不像盜賊勒索、不像作惡者、不像淫亂者，甚至不像「這個稅吏」的「不義」。這一連串的「不像」，好像道出他是夠尊榮的站在神的面前。接著，他繼續列舉了自己的「義行」，清楚陳明自己每個禮拜禁食兩次，並納十分一的捐獻。在這個法利賽人的口吻中，可以看到他的自鳴得意和勝過他人的優越感。這種優越感使他看高自己和看貶他人，優越和藐視並肩而行。
這法利賽人滿足於自己的義行，他在神面前趾高氣揚，一點也不像是在向神祈禱。他的祈禱只是自說自話，沒有期待神的回答。祈禱的內容沒有提及神的作為，只提及自己的宗教行為，為的是通知神有關他的好，讓神知道他才是義人，而稅吏和其他惡人是罪人。
同一時間，遠遠地站著禱告的稅吏，與人保持距離。內心罪的責備和別人對他的的指控，使他無法面對自己和他人。或許自身的罪行或別人對己的負面評價，每天在稅吏心中不斷地煎熬著。罪而來的羞恥感使他遠遠地站著，他尋找不到可以站在神面前的位置。「無地自容」是對他最適切不過的形容，這個稅吏連舉目望天也不敢，可見罪擔和罪疚壓得他抬不起頭來。
這稅吏來到神面前乏善可陳，只是期望神的憐憫和幫助。他以最單純的禱辭，向神發出他由衷的禱告。「神啊！開恩憐憫我這個罪人」，把他心中無法言說的沉重，一一置放在神的面前。這一句禱文，言盡了他心中對神的渴求和受罪束縛的痛苦。在這句禱文中，他承認自己是軟弱污穢的罪人，他等待神的慈憐拯救。
對比這兩個人的禱告，一個人滔滔不絕地談到自己的長處，並且為之沾沾自喜。另一個人厭惡自己的罪，懇求神無限恩慈的憐憫臨到他。這兩個人都是在聖殿中尋求稱義。那自稱為義的法利賽人，結果仍然是不義的，因為他失去了「被算為義」的恩典。那尋求神憐憫的稅吏，回家之後就被神算為義了，因為他的過犯都被神赦免了。
最後的小結是「凡自高的，必降為卑；自甘卑微的，必升為高」，意思是人的尊貴與卑微，是在於神的憐憫和神的評價。我們必須隨時尋求神的憐憫，並在意神最後對我們的評價。然而，人尋求神的憐憫與評價，是從省覺己罪開始，讓稅吏的禱文成為我們每天的禱文，好使我們從僵化和只活在人面前的信仰，走進自己的內室認罪悔改，使自己的生命得以真真實實的活在神面前。
慈愛的父神，
感謝祢聽罪人的禱告，
靠近那為罪憂傷痛悔的人，
讓人可以從罪中得釋放，
蒙恩被稱為義人。
赦免我常有的自以為義，
當我以為自己比他人更配得救恩，
就惹動了祢對我的厭惡和責備；
請原諒我無知的自負，
叫我謙卑俯伏求告祢，
接受祢的管教和破碎；
我在祢手中一再被塑造，
為要使我更像基督和更靠近祢。
感謝祢在比喻中的教導，
使我在平凡的事情和日常的現象中，
領悟其中所盛載的天國奧秘，
讓我在萬事萬物中發現祢，
遵行和順服祢的教導。
在終末警醒基督隨時的到來，
以有限的今生為永恆作預備，
期待在永生的筵席上，
屬神的人共飲歡騰時我在其中。
以上禱告奉恩主基督耶穌之名，
阿們。